Рак шийки матки викликається вірусом папіломи людини (ВПЛ). Існує більше 100 видів ВПЛ та приблизно 40 з них можуть інфікувати ділянку геніталій, як у чоловіків, так і жінок. Деякі такі види генітальних ВПЛ можуть призводити до утворення гострокінцевих кондилом, у той час як інші, 15 видів високо онкогенних ВПЛ, можуть призвести до патологічних змін у клітинах епітелію шийки матки та до розвитку раку шийки матки через приблизно 10-15 років.

Генітальний тип ВПЛ передається не тільки безпосередньо через статевий акт, а також при контакті шкіри геніталій. ВПЛ є дуже поширеним, і більшість дорослих можуть бути інфіковані у будь-який період свого життя. Але ВПЛ інфекції не мають жодних виражених симптомів, тому більшість людей ніколи так і не дізнаються про їх наявність у своєму організмі.

Лікування проти високо онкогенних штамів ВПЛ не існує, але, на щастя, більшість з цих інфекцій зникають самостійно разом з будь-якими патологічними клітинами, до появи яких вони могли призвести. Тільки ті інфекції, які не зникають самі, являють собою ризик розвитку раку шийки матки.