O cancro do colo do útero é provocado pelo vírus do papiloma humano (HPV). Existem mais de 100 tipos de HPV, dos quais cerca de 40 podem infectar os órgãos genitais, quer do homem, quer da mulher. Alguns destes VHP genitais podem dar origem a verrugas genitais, enquanto que outros, os 15 tipos de HPV de alto risco, podem originar células anormais do colo do útero e progredir para cancro do colo do útero, ao longo de um período de aproximadamente 10 ou 15 anos.

O HPV genital transmite-se por contacto sexual e passa facilmente de pessoa para pessoa, através do contacto directo da pele dos genitais, não só através das relações sexuais. O HPV é muito frequente e a maioria dos adultos terá uma infecção por HPV nalguma fase da sua vida. Porém como as infecções por HPV não causam sintomas óbvios, a maioria das pessoas nunca irá saber que a teve.

Não existem tratamentos para o  HPV de alto risco mas, felizmente, a maioria destas infecções desaparece espontaneamente, bem como qualquer célula anormal que a infecção possa ter causado. Apenas as infecções que não desaparecem apresentam riscos de cancro do colo do útero.