Le cancer du col de l'utérus est provoqué par certains types de Papillomavirus humains (HPV). Parmi les nombreux HPV identifiés jusqu’à présent, environ 40 – appelés des HPV génitaux - infectent la zone génitale des femmes, comme celle des hommes. Certains d’entre eux provoquent des verrues génitales et d’autres, environ 15 types, risquent de causer des lésions dans les cellules du col de l’utérus pouvant éventuellement évoluer en cancer.

Le HPV génital se propage habituellement par contacts sexuels. Il se transmet facilement d'une personne à l'autre par les contacts de la peau, et non uniquement lors de relations sexuelles. Le HPV est si répandu que la plupart des adultes l'aura à un moment de la vie. Cependant, comme l’infection par le HPV est souvent courte et qu'elle ne se manifeste généralement pas par des symptômes, la plupart des gens en guérit sans même savoir qu'ils ont eu ce virus.

Heureusement le système de défense immunitaire de la plupart des femmes se débarrasse seul du HPV, en général sous 24 mois. Mais, les femmes qui n'éliminent pas le virus ont un risque accru de développer un cancer du col de l'utérus.