Karcinom děložního čípku vyvolává lidský papillomavirus (HPV). Existuje více než 100 typů HPV a přibližně 40 z nich působí infekce genitální oblasti jak u mužů, tak u žen. Některé HPV jsou původci bradavic na genitáliích, zatímco 13 vysoce rizikových typů HPV, vyvolává atypické změny v buňkách děložního čípku, které mohou během 10 až 15 let vést ke vzniku karcinomu děložního čípku.

K infekci genitálními viry HPV dochází většinou při sexuálním styku. Protože se HPV snadno přenáší z člověka na člověka, stačí k infekci i pouhý kontakt s pokožkou infikovaného člověka a nemusí to být ani při sexuálním styku. Viry HPV jsou tak rozšířené, že se s nimi většina dospělých někdy v životě setká, ale protože infekce proběhne bez viditelných příznaků, většina lidí ani nebude vědět, že nějakou infekci měla.

V současné době nemáme k dispozici žádnou léčbu, která by byla účinná proti vysoce rizikovým typům HPV, ale naštěstí většina infekcí HPV samovolně vymizí, a to i s atypickými změnami v buňkách, které mohla vyvolat. Pouze infekce, která přetrvává, znamená riziko vzniku karcinomu děložního čípku.