Ракът на маточната шийка се причинява от човешкия папиломен вирус (Human Papilloma Virus  - HPV). Съществуват над 100 типа HPV, като около 40 от тях могат да засегнат гениталната област както на жените, така и на мъжете. Някои от тези генитални типове HPV могат да причинят генитални брадавици (остри кондиломи), докато други, 15 високо-рискови типа HPV, могат да причинят изменения в клеките на маточната шийка и да прогресират до рак на шийката за период от 10 до 15 години.

Обикновено гениталният HPV се предава при полов контакт, но лесно може да премине от човек на човек и при контакт на кожата в гениталната област. HPV е широко разпространен вирус и повечето възрастни хора се заразяват с него в някакъв момент от живота си, но поради липсата на явни симптоми те никога не разбират, че са носители.

За високорисковите типове HPV няма лечение, но за щастие повечето от тези инфекции изчезват от само себе си заедно с изменените клетки, които може да са предизвикали. Само онези инфекции които не изчезват създават риск от развитие на рак на маточната шийка